Sự phục hưng của Bentley diễn ra vào đầu những năm 80. David Plastow gia nhập công ty Rolls-Royce với vị trí rất bình thường: nhân viên tư vấn bán hàng. Dù vậy, với kỹ năng và ý chí tuyệt vời, anh đã dần vươn lên vị trí Tổng giám đốc điều hành, trực tiếp quản lý và điều hành cả hai thương hiệu Bentley và Rolls-Royce.

Bentley Continental R và mẫu xe kế nhiệm - Continental GT

Trên thực tế, David Plastow là người rất có cảm tình với thương hiệu Bentley. Ông nhận thấy Bentley và Rolls-Royce không nhất thiết phải cạnh tranh với nhau và từ trước đến nay, ban lãnh đạo đã chọn sai hướng phát triển cho Bentley. Ông nhận định rằng có rất nhiều người trẻ muốn sở hữu một chiếc xe sang trọng nhưng phải cho cảm giác lái thú vị - họ tự nhận thấy mình quá trẻ để cưỡi một chiếc Rolls-Royce, dù họ có đủ điều kiện tài chính để mua xe Rolls.

David Plastow là người vực dậy cả Rolls-Royce và Bentley

Ông David Plastow đã ra quyết định cải tổ lại hình ảnh xe Bentley, tạo ra những mẫu xe trẻ trung, hấp dẫn hơn và tận dụng danh tiếng trên đường đua của những mẫu Bentley huyền thoại thập niên 20-30.

Từ vị trí tư vấn bán hàng lên Tổng giám đốc điều hành, David Plastow là một huyền thoại tại Rolls-Royce và Bentley

Tuy nhiên, chi phí phát triển các dòng xe mới là quá lớn, trong khi quy trình sản xuất mỗi xe ngốn tới 3 tháng cũng khiến kế hoạch của David Plastow gặp nhiều khó khăn. Dù vậy, ông David Plastow vẫn yêu cầu phòng kỹ thuật và thiết kế thực sự tập trung vào việc lấy lại hình ảnh Bentley vốn có, rũ bỏ ấn tượng “đội lốt Rolls-Royce” cho các mẫu Bentley sắp ra mắt. Khả năng và sự sáng tạo của họ đã dấy lên một ngọn lửa phục sinh mạnh mẽ, bắt đầu bằng mẫu Bentley Mulsanne đời 1980 vốn được phát triển từ Rolls-Royce Silver Spirit.

Bentley Mulsanne - Cái tên được tái sinh vào năm 2009

Chiếc Mulsanne được định vị thương hiệu đứng đầu bảng mục Bentley, có độ cách âm và êm ái tuyệt vời, được chế tác từ những vật liệu hảo hạng nhất nhưng được bổ sung thêm cảm giác lái hấp dẫn hơn xe Rolls-Royce. Bentley Mulsanne thấp và rộng hơn mẫu T2 tiền nhiệm một chút, qua đó có chỉ số khí động học cũng cải thiện đôi phần. Dù vậy, “khí động học” vẫn là một khái niệm xa xỉ với xe Bentley/Rolls-Royce thời đó, vốn có độ cản gió chẳng khác gì đập thủy điện Hoover Dam. Dù vậy, khí động lực học đã được các kỹ sư Bentley chú tâm hơn kể từ mẫu Mulsanne. Đây là dấu hiệu cho thấy họ thực sự muốn tạo ra những chiếc xe siêu sang những có hiệu năng tương đương với xe thể thao.

Bentley Turbo

Năm 1982, dòng Bentley Turbo ra đời. Đó chính là mẫu Mulsanne nhưng khối động cơ V8 6.75L đã được bổ sung một cụm tăng áp của Garrett để sản sinh công suất lớn hơn. Kết quả là chiếc Bentley Turbo có thể đạt vận tốc 177 km/h khi chiếc Mulsanne tiêu chuẩn mới đạt vận tốc 145 km/h. Rõ ràng đây không phải là chiếc Bentley dành cho ai chỉ thích lái xe một cách thư thái, nhẹ nhàng.

Bentley Turbo R - Mẫu xe 4 cửa từng là nhanh nhất thế giới

Tuy nhiên, Bentley Turbo cần hệ thống treo cứng vững hơn để tăng khả năng ôm cua nhưng vẫn giữ được sự êm ái vốn có của xe Bentley. Đó là bài toán mà ông Michael Dunn – Giám đốc kỹ thuật của Bentley, cần tìm lời giải. Michael Dunn trông giống một quản lý ngân hàng hơn là một chuyên gia kỹ thuật luôn đẩy mọi chiếc xe đến giới hạn trên đường đua. Trước đó, đã có kế hoạch tăng độ cứng xoắn của Bentley Turbo lên 10% nhưng Michael Dunn yêu cầu tăng lên tới 50%. Đội ngũ của ông đã áp dụng thành công thanh cân bằng trước cứng hơn tới 100%, thanh cân bằng sau tăng 60% độ cứng để đạt được yêu cầu khắt khe kể trên. Nhờ đó, Bentley Turbo không cần tăng độ cứng lò xo mà vẫn kiểm soát thân xe tốt hơn khi vào cua.

Với hàng loạt thay đổi nhất là ở hệ thống treo, chiếc Bentley Turbo được đổi tên thành Turbo R, chữ cái R tức là Road-holding – khả năng bám đường. Đây thực sự là chiếc xe khiến người hâm mộ Bentley phải chú ý. Cỗ xe tăng hơn 2,5 tấn này tăng tốc lên 96 km/h chỉ trong 6 giây và đạt tốc độ tối đa 217 km/h. Xe được bán vào năm 1985 và ngay lập tức, báo chí đã đặt biệt danh “Quả tên lửa Crewe” cho Bentley Turbo R. Hãng xe Anh không công bố thông số động cơ nhưng các bài test độc lập cho thấy mẫu xe này sở hữu công suất 300 mã lực và 660 Nm. Ông Richard Perry, Tổng giám đốc điều hành Bentley, người kế nhiệm David Plastow, tự tinh khẳng định rằng Turbo R sẽ “cho vài chiếc Porsche hít khói”.

Nội thất Bentley Turbo R

Khẳng định đó là có cơ sở, vì tại đường đua Millbrook vùng Bedfordshire, chiếc Turbo R đã phá 16 kỷ lục tốc độ. Tay đua Derek Rowland đã hoàn thành vòng đua 3,2 km trong vòng 52 giây, phá kỷ lục cuộc đua bền 1 giờ tại Millbrook với tổng quãng đường đi được là 225 km, hơn Lamborghini Countach gần 13 km. Đó là cách Bentley lấy lại hình ảnh tốc độ trong mắt khách hàng và người hâm mộ.

Trong khi đó, mẫu xe rẻ hơn là Bentley 8 cũng được trình làng để thu hút tệp khách hàng trẻ trung hơn. Xe mang trên mình những dấu ấn của các xe đua đã từng làm mưa làm gió tại giải Le Mans và vẫn sở hữu động cơ V8 6.75L huyền thoại. Xe thiếu một số trang bị xa xỉ nhất của dòng Turbo nhưng nó vẫn là tấm vé hoàn hảo để những khách hàng trẻ trung bước vào thế giới Bentley.

Bentley Continental Convertible

Chưa hết, mẫu Bentley Continental Convertible được phát triển từ Rolls-Royce Corniche cũng là một cú hit về doanh số. Mẫu xe này mang lại cảm giác lái một chiếc xe siêu sang mui trần đặc trưng – thứ mà nhiều chủ nhân giàu có muốn tận hưởng hằng ngày, nhưng khi đóng mui vào những ngày thời tiết xấu, chiếc Continental Convertible lại tĩnh lặng như một mẫu coupe. Mỗi chiếc xe cần tới 5 tháng để hoàn thiện vì đa số công đoạn đều được thực hiện thủ công, từ gò thân vỏ, lắp ráp động cơ, mài, phủ bóng các chi tiết gỗ cho đến bọc da nội thất. Chính vì độ tỉ mỉ đó mà mỗi chiếc Bentley được ví như một tác phẩm nghệ thuật.

Nguyên mẫu Bentley Project 90

Năm 1985, một mẫu xe ý tưởng có tên Project 90 được trình làng, hé lộ về một nền tảng và thiết kế hoàn toàn của Bentley, không dính dáng tới Rolls-Royce. Dù vậy, ban lãnh đạo đánh giá rằng mẫu Project 90 này có ngoại hình không hấp dẫn bằng chiếc Continental. Do đó, đích thân ông Graham Hull, Giám đốc thiết kế của Rolls-Royce đã chỉnh sửa Project 90 thành một chiếc xe ý tưởng cuốn hút hơn. Ông đặt tên nó là Continental R – chiếc Bentley đầu tiên sau 40 năm không chia sẻ thiết kế với bất kỳ xe Rolls-Royce nào!

Bentley Continental R sánh bước với R-Type Continental đời 1955

Bentley Continental R là tâm điểm của sự chú ý khi được chính thức vén màn tại Triển lãm ô tô Geneva năm 1991. Ngay lập tức, xe cháy hàng tới 1 năm với lượng đơn đặt hàng nhiều đột biến đổ về gian hàng Bentley, ngay cả trước khi chiếc Continental R thương mại đầu tiên được sản xuất. Xe có đủ yếu tố để thành công: thiết kế đầy mê hoặc cả ở bên ngoài và bên trong xe, những công nghệ tân tiến như hệ thống treo thích ứng điều khiển bằng nút bấm và hiệu năng không tưởng đối với một mẫu xe to lớn nặng gần 2.5 tấn: tăng tốc lên 96 km/h trong 6,6 giây, tốc độ tối đa 233 km/h. Bentley gọi Continental R là “chiếc coupe thể thao cỡ lớn tuyệt vời nhất thế giới”. Đó là tuyên bố đậm chất marketing nhưng không thể phủ nhận rằng Continental R là chất xúc tác cần thiết để thương hiệu Bentley chính thức bước vào thời kỳ phục hưng. (Còn tiếp)

Lược sử Bentley - Chương 7:Thoi thóp dưới trướng Rolls-Royce Trong nhiều thập kỷ, Bentley chỉ là cái bóng mờ nhạt khuất sau lưng gã khổng lồ mang tên Rolls-Royce. Những chiếc Bentley của thời ...

Lược sử Bentley - Phần 6: Quốc vương Brunei - Khách hàng đặc biệt của Bentley Hơn 100 triệu bảng Anh từ Quốc vương Brunei là liều thuốc cần thiết để Bentley vượt qua khó khăn trong thập niên 90. Hơn ...

Lược sử Bentley - Chương 5: Chủ nhân Bentley, họ là ai? Chủ nhân của những chiếc Bentley là ai, cách họ sống có gì khác biệt so với chúng ta? Đó là câu hỏi nhiều người ...