Thương hiệu Bentley có gì đặc biệt ngoài giá bán cao ngất ngưởng? Đầu tiên, đó chủ nhân của những chiếc xe Bentley. Có lẽ sự tương đồng duy nhất giữa chủ xe Bentley và Rolls-Royce chỉ nằm ở chỗ: họ đều là những người thành công trong cuộc sống và có tầm ảnh hưởng. Hầu hết chủ xe Bentley đều là những người mê xe hiệu năng cao, thích lái xe và có tâm hồn mê phiêu lưu hơn chủ xe Rolls-Royce. Tất nhiên không phải ai cũng vậy, nhưng có một điều luôn đúng: họ là những người có cá tính mạnh mẽ và thực sự biết mình cần gì.

Walter Owen Bentley là một người kiệm lời và khiêm nhường

Điều đặc biệt tiếp theo chính là người sáng lập hãng, linh hồn của Bentley – ông Walter Owen Bentley. Cũng giống với Henry Royce, W.O Bentley là một kỹ sư tài năng luôn tìm kiếm sự hoàn hảo. Tình bạn và sự ganh đua giữa hai kỹ sư này đã tạo nên hai hãng xe danh tiếng bậc nhất trên thế giới. Cũng trùng hợp thay, cả hai ông đều bắt đầu với ngành tàu hỏa. Cảm thấy bị cuốn hút bởi cái cỗ máy thở ra những đám khói đặc quánh, Walter Owen rời trường cấp 2, tự mình đến học việc tại công ty xe lửa Great Northern Railway tại Yorkshire. Đó là một vùng công nghiệp luôn dày đặc khói bụi và các loại máy công nghiệp, khác xa so với chốn London xa hoa mà ông từng sống nhiều năm.

Chàng trai Walter 16 tuổi dành 1 năm đầu làm việc ở xưởng sản xuất thân tàu, sau đó làm việc tại xưởng động cơ với nhiệm vụ bảo dưỡng, sửa chữa động cơ. Năm 21 tuổi, anh là công nhân xúc than cho động cơ tàu hòa. Trên tuyến tàu hơn 650 km từ Leeds đến London, chàng thanh niên Walter đã xúc tới 7 tấn than để chiếc tàu hoạt động. Mỗi ngày làm việc của Walter bắt đầu vào 5h30 sáng và kéo dài hơn 12 tiếng. Không ai biết vì sao chàng trai này có thể từ bỏ cuộc sống nhung lụa để đi xúc than.

W.O Bentley trên nguyên mẫu đầu tiên mà Bentley sản xuất

Walter Owen rời ngành xe lửa và về London lập nghiệp với anh trai mình. Hai anh em mở một showroom tại phố Mayfair, một trong những khu xa xỉ nhất London. Showroom của anh em nhà Bentley chuyên phân phối các mẫu xe hơi DFP đến từ Pháp. Một hôm trong chuyến ghé thăm nhà máy DFP, Walter Owen đã nhìn thấy một chiếc chặn giấy làm bằng nhôm. Ngay lập tức, ông nghĩ ra ý tưởng dùng hợp kim nhôm để làm pít-tông, thay thế thép gang. Sau nhiều thử nghiệm, Walter đã tìm ra công thức lý tưởng, bao gồm 88% nhôm, 12% đồng. Các pit-tông siêu nhẹ này giúp chiếc DFP của ông đạt hiệu suất cao hơn, liên tiếp thắng cuộc tại đường đua Brooklands yêu thích của ông.

W.O Bentley và chiếc Bentley 8 litre - sản phẩm cuối cùng của ông tại Bentley

Như mọi người mê xe khác, W.O Bentley luôn khao khát tạo nên một hãng xe mang tên mình. Dù vậy, ước mơ đó phải tạm dừng vài năm vì Thế chiến thứ nhất. Ông đã ứng dụng phát kiến của mình để tạo ra những khối động cơ máy bay sử dụng pit-tông nhôm. Cỗ máy đầu tiên là BR1 (Bentley Rotary 1) mạnh mẽ và đáng tin cậy hơn hẳn so với động cơ trước đó. Khối động cơ BR1 đã khiến Sopwith Camel trở thành chiến đấu cơ Anh quốc thành công nhất trong Thế chiến thứ nhất. Động cơ BR2 thế hệ thứ 2 lớn hơn, mạnh mẽ hơn so với đời đầu và trực tiếp Walter Owen cũng cầm lái máy bay mang động cơ do ông chế tạo. Trong một trận không chiến tại Flandes, Bỉ, máy bay của Walter Owen bị trúng đạn, rất may là ông đã kịp thời nhảy dù và tiếp đất an toàn.

Vì những đóng góp quan trọng cho quân đội, W.O Bentley được tặng Huân chương Đế quốc Anh năm 1919, kèm theo số tiền thưởng 8.000 Bảng Anh. Đây là số tiền vô giá để Walter Owen tạo nên hãng xe mang tên ông. Ngày 10/01/1919, hãng xe Bentley Motors chính thức ra đời. Tầm nhìn của Walter Owen đối với Bentley là rất đơn giản: “Tạo ra một chiếc xe tuyệt vời, nhanh và tốt nhất phân khúc”.

Chiến thắng của Bentley tại Brooklands

Bentley cùng hai kỹ sư khác là Frederick Burgess và Harry Varley đã cùng nhau tạo ra chiếc Bentley đầu tiên. Nguyên mẫu EXP1 được hoàn thiện vào tháng 10/2019 với động cơ 6 xy-lanh thẳng hàng và lưới tản nhiệt dạng mắt cáo – thứ trở thành dấu ấn đặc trưng của xe Bentley. Walter và các cộng sự cũng xây dựng một nhà máy nhỏ tại Cricklewood. Đa số các linh kiện xe đều được sản xuất ở đây vì các nhà sản xuất phụ tùng chẳng mấy để ý đến một hãng xe non trẻ như Bentley. Sau nhiều nỗ lực, những chiếc Bentley bản thương mại đầu tiên đã đến tay người dùng vào năm 1921.

Bentley nổi tiếng là những cỗ máy chiến thắng trên đường đua

Cũng giống như Rolls-Royce, Bentley thuở ban đầu chỉ sản xuất động cơ, hệ truyền động và khung gầm, khách hàng sẽ thuê những công ty chuyên chế tạo thân vỏ (coach builder) để tạo ra kiểu dáng xe theo ý muốn. Do đó, những chiếc Bentley đầu tiên mang tính cá nhân hóa rất cao, gần như không có chiếc nào hoàn toàn giống nhau. Dù vậy, có một dấu ấn chung của những chiếc xe kiểu diễm đó: biểu tượng chữ B tung cánh trên nắp capô. W.O Bentley rất tự tin với sản phẩm của mình – ông áp dụng chính sách bảo hành lên tới 5 năm cho mọi chiếc xe Bentley bán ra.

Walter Owen dùng đủ mọi lý do để từ chối việc điều hành kinh doanh. Ông muốn dành thời gian với các kỹ sư, thử nghiệm các mẫu xe mới và cùng tìm cách cải thiện khả năng vận hành của xe. Kinh nghiệm trên đường đua và kiến thức kỹ thuật khiến Bentley nhận được sự kính trọng của tất cả mọi người. Những cỗ máy mang tên ông sở hữu sức hút lạ kỳ của các cỗ máy có thể cùng bạn đi xuyên châu Âu nhưng cũng sẵn sàng đốt cháy đường đua. Khung gầm của chúng đủ khỏe để nâng đỡ xe buýt 2 tầng và mang trong mình động cơ khổng lồ có dung tích lên tới 8 lít. Dù vậy, thứ hấp dẫn nhất của những chiếc xe này chính là tinh thần và tầm nhìn của một người đàn ông luôn né tránh ánh đèn sân khấu: Walter Owen Bentley!